De Ronde van Vlaanderen associeer je met wielrennen, uiteraard, maar niet iedereen heeft daar de kuiten, de wilskracht of de geschikte bolide voor. Liefhebbers van de betere koers in de Vlaamse Ardennen kunnen een cruciaal deeltje van het parcours ook te voet verkennen. Daar hoef je je niet voor te schamen. In de buurt van de Koppenberg – de gevreesde helling waar het peloton van de Ronde doorgaans collectief van de fiets af moet – is het heerlijk wandelen, in alle rust, in elk seizoen en op je eigen tempo.

Kluibos - Orroir - Russeignies

In het landelijke Sint-Goriks-Oudenhove, een deelgemeente van Zottegem, is eerst de GR 122, daarna de Streek-GR Vlaamse Ardennen de leidraad naar Rozebeke. Aan de indrukwekkende ‘kathedraal’ verlaat je de GR naar de eerste watermolen: de Bostmolen. Daar pik je de GR 122 weer op om op de oevers van de Zwalm de volgende molen op te zoeken: de Zwalmmolen. In Munkzwalm verlaat je de GR-markeringen om via de beschrijving bij de Pedesmolen in Velzeke terecht te komen. Door het natuurgebied de Blarenhoek bereik je Strijpen. Voor je terugkeert naar het vertrekpunt van je wandeling wacht als laatste de Van Den Borresmolen je nog op.

Ieder jaar, op de eerste zondag van april, worden de renners in ‘Vlaanderens mooiste’ door de Vlaamse Ardennen gejaagd en staan duizenden wielerliefhebbers hun idolen aan te moedigen. Door deze Vlaamse Ardennen lopen ook vier mooie Grote-Routepaden: de GR 122, de GR 129, de GR 5A en de Streek-GR Vlaamse Ardennen. Op de zuiderflank van het Muziekbos in Ronse lopen ze zelfs alle vier samen. Dat heeft natuurlijk zijn reden, je wordt omringd door prachtige landschappen. Je moet hier wel een goede conditie hebben, want het gaat nogal vaak bergop en bergaf. Maar af en toe kun je wat energie bijtanken in een leuke afspanning.

Startend aan de jeugdherberg De Fiertel in Ronse lopen de GR 5A en de GR 122 en de Streek-GR Vlaamse Ardennen broederlijk bij elkaar. Al vlug krijgen ze het gezelschap van de GR 129 richting Muziekbos. Dan volgt een bosrijk verbindingsstuk naar een tweede deel op de Streek-GR Vlaamse Ardennen. Onderweg geniet je van weidse panorama’s en het Bos Terrijst en via een tweede verbindingsstuk bereik je het kasteel te Wolfskerke. In het Brakelbos zijn opnieuw de drie genoemde GR’s aan de beurt en wordt de taalgrens overschreden. Witrood brengt je naar La Houppe, het Pottelbergbos, Queneau en Breucq en uiteindelijk begeleiden deze streepjes je terug naar De Fiertel. Deze dagstapper zit schrijlings op de taalgrens en laat je genieten van de prachtige Vlaamse Ardennen.

Dit parcours loopt over landelijke wegen, met soms smalle paadjes, en doorsnijdt vele valleitjes. Het is een vrij lastig parcours, maar landschappelijk bijzonder mooi. Je loopt door het Burreken, een van de meest schilderachtige plekjes in de Vlaamse Ardennen. Je ziet in Zegelsem de beeltenis van Herman Teirlinck. Je beklimt in Elst de Leberg, een helling uit de Ronde van Vlaanderen. Je komt langs de oudste watermolen van Vlaanderen en je trekt via de GR 122 door Michelbeke, het dorp van Herman De Croo, en door Brakel terug naar Opbrakel.

De GR 5A loopt in Avelgem langs de Scheldeoever en trekt dan naar de Kluisberg en het Kluisbos, waar hij dwars door loopt, terwijl hij onderweg een aftakking geeft aan de GR 122 en de GR 123, die een tijdje met hem samenlopen. Verder gaat de GR 5A naar Klijpe, een gehucht en parochie van Ronse, met zijn spitse kerktoren, die van ver in het landschap te zien is. Deze wandeling legt, samen met de Streek-GR Vlaamse Ardennen, een lint over het mooie dorp Kwaremont en knoopt het op twee plaatsen vast aan de GR 5A: eerst op de Kluisberg en daarna in de Riekestraat. Ontelbaar zijn de mooie panoramische vergezichten op dit parcours. Het spreekt vanzelf dat je af en toe flink moet klimmen. In de Ronde van Vlaanderen wordt er ook maar echt gekoerst vanaf de Kwaremont.

De GR 5A Zuid (Wandelronde van Vlaanderen), de GR 512 (Vlaams-Brabant: van Geraardsbergen naar Diest) en de Streek-GR Vlaamse Ardennen lopen vanaf de Grote Markt in Geraardsbergen samen tot aan de Denderbrug in Zandbergen. Op dit stuk kom je vaak de letter M tegen: het oudste Manneken op de Markt in Geraardsbergen, de legendarische Muur, de mattentaart, dé specialiteit van Geraardsbergen en de mastellen, de broodjes die uitgeworpen worden op het Krakelingenfeest op de laatste zondag van februari. Maar tussen de Muur en de Dender heeft zich de laatste jaren ook het provinciaal domein De Gavers ontwikkeld met tal van recreatiemogelijkheden. Bovendien kwam daar nog het ontstaan bij van ’t Schipken, een van de mooist gelegen jeugdherbergen van Vlaanderen. Redenen genoeg dus om eens naar het zuiden van Oost-Vlaanderen af te zakken.

In 2012 werd de route verlengd van Dinant tot Aarlen (254 km). Dit derde deel doorkruist vijf aparte regio’s: Condroz, Famenne, Ardennen, Gaume en Arelerland. Hoogteverschillen zijn redelijk beperkt. Bij het verlaten van riviervalleien (vooral van de Lesse) kan het uitzonderlijk oplopen tot meer dan 100 meter. In de Gaume is het soms kort, krachtig stijgen als je één van de cuesta’s moet overwinnen langs de scherpe zijde.

De Zwalmregio vormt een deel van de Vlaamse Ardennen. Dit licht glooiend landschap wordt doorsneden door zompige dalen. Je wandelt langs de oevers van de Zwalm, waar je volop reuzenbalsemien kan vinden. Je neemt vaak een smal pad langs een weide of een oude kerkweg. Het aanbod trage wegen is hier groot. Voor een natje en een droogje kan je aankloppen bij enkele sfeervolle cafés of in fraai gerestaureerde watermolens.

De Streek-GR Vlaamse Ardennen laat je de diepe valleien, de heerlijke vergezichten en de prachtige beukenbossen van de streek op een nieuwe manier beleven. Je ontdekt ongekende bospaden en veldwegen. De mystiek en heroiëk van de Ronde van Vlaanderen is nooit veraf.

Het GR-pad start in Oudenaarde, gaat langs de Koppenberg en via Kluisbergen en Ronse tot Geraardsbergen. Vervolgens loopt het pad via Sint-Lievens-Esse, Rozebeke en Maarkedal tot in Etikhove.

Lage zon, witte nevelslierten tussen de groene heuvels: vroeg in de ochtend zijn de Vlaamse Ardennen op hun mooist. Wie vergezichten in het vizier heeft, springt voor dag en dauw uit de veren voor een extra lange wandeltocht in en rond het magische Burreken. Hou je camera in de aanslag!

Eventjes de pauzeknop indrukken in een omgeving die heuvels, weiden en bossen combineert? Natuurgebied het Burreken in Schorisse is één van de meest schilderachtige plekjes van de Vlaamse Ardennen.